Jean-François Stich - Tag telework

Starter packs, character sheets and virtual work

Jean-François STICH — Tue, 08 Apr 2025 21:01:00 +0200

A recent trend on social media is to share an AI-generated image of oneself depicted as an action figure in a blister with one’s favourite items – a “starter pack”. I wanted to take a moment to reflect on this fun and harmless trend, and put it back in the wider context of working virtually with one another.

Your personal “blueprint” in the virtual world

The idea of sharing a bit of oneself with others to facilitate collaboration is not new. Experts on virtual work have discussed for over a decade the idea of writing and sharing your personal “user manual” that others could read to know what to expect when they collaborate with you. This practice has been referred to with diverse names such as personal “user manual”, “readme” or “blueprint”.

The idea of such blueprint is to display in one document many information that others would need or like to know before working with you. Examples of such information include:

Where do you work and when (in what time zone, during which working hours);
What are your preferred communication media;
Personal and professional values, preferences, fun facts or important information to know.

Many examples of personal blueprints can be found online, and several are compiled in Lisette Sutherland’s own “user manual” (along with a guide on how to write one).

In comparison, the AI-generated “starter pack” is quite simplistic and rather superficial, but could be a nice and fun way to illustrate your blueprint – as it does with this article. A picture is worth a thousand words, and who reads user manuals anyway?

Research on virtual communication styles and norms

Academic studies have not researched personal user manuals, as far as I know. Of course, there are thousands of articles on CVs and résumés, which share many similarities with personal blueprints to some extent. CVs also present skills, experiences and a certain idea about what to expect from a collaboration with the CV’s owner. However, CVs are targeted at employers, whereas blueprints are targets at fellow colleagues. They also serve different purposes.

Academic studies did research the importance of knowing each other in order to efficiently collaborate in the “virtual world” of work. In my own research for instance, I have found that stress increases when one’s actual use of communication media is not aligned with one’s preferred use. E-mails can be stressful both in excess and in deficit of one’s preferences (Stich et al., 2019). While some employees enjoy long and vivid synchronous phone calls, others prefer short asynchronous e-mails and get stressed and anxious when their phone rings (Stich et al., 2017).

When people do not know which medium to use to initiate a conversation, they often fall back to e-mails. This practice of using “e-mail by default” can be detrimental and cause overload when, at the end of the day, e-mail was not the most appropriate and most preferred medium to use after all (Tarafdar et al., 2023).

It is thus crucial to develop a form of empathy towards each other’s preferences and habits when interacting with them virtually. The power often lies in the hands of the person initiating the communication, and this person is each of us.

Intriguing parallels with virtual worlds and online games

The “starter pack” trend and the suggestions to write personal blueprints are intriguingly close to a feature present in many roleplaying games (video games or tabletop ones): the character sheet.

As you may know, I am a bit of a gamer myself and I was lucky to work in the videogame industry for a few years too, mainly researching players’ behaviours in online games (see, for instance, my article analysing the psychology of the Sims video game).

One study had a profound impact on me and brought me down my career path as an academic. This report entitled “Virtual Worlds, Real Leaders” by Byron Reeves (Stanford professor) studied the ways through which leadership is enabled and enacted in the virtual worlds of massively multiplayer role-playing games (MMORPGs) (Reeves & Malone, 2007). In these games, leaders are facilitating the collaboration between people who do not know and have never seen each other “in real life”.

A central “managerial” tool in this virtual leadership is the “character sheet” that depicts, in one single tab, all the information about your character’s strength, weaknesses, achievements, skills and equipment. This character sheet provides total transparency on “who” your character is and what he or she can accomplish in the game. Collaboration between players (and their characters) is much facilitated by this transparency, as studied in the Reeves & Malone (2007) report.

A character sheet in World of Warcraft.

I continue to think that virtual work has much still to learn from other, non-work virtual worlds. This idea of a character sheet, akin to the personal blueprint of virtualized workers, is one such example. In fact, this idea will be present in a project I am working on at the moment and that I will share when the time is right – stay tuned!

My personal character sheet

Would this idea really be convincing if I did not even try to apply it to myself? Just like I wrote a draft charter for the “right to disconnect” as an illustration to my review on the stress of hyperconnectivity, allow me to draft and share my own personal character sheet or blueprint.

References

Stich, J.-F., Tarafdar, M., Cooper, C. L., & Stacey, P. (2017). Workplace stress from actual and desired computer-mediated communication use: A multi-method study. New Technology, Work and Employment, 32(1), 84–100.
Stich, J.-F., Tarafdar, M., Stacey, P., & Cooper, C. L. (2019). E-mail load, workload stress and desired e-mail load: A cybernetic approach. Information Technology & People, 32(2), 430–452.
Tarafdar, M., Wenninger, H., & Stich, J.-F. (2023). Email Overload: Investigating Technology-fit Antecedents and Job-related Outcomes. The Data Base for Advances in Information Systems, 54(2), 77–96.

Professional article: Featured in Le Monde on Web Robinson

Jean-François STICH — Wed, 22 Mar 2017 13:50:00 +0100

Le Monde featured my comments on Gauthier Toulemonde's teleworking adventure. The articles are titled "Télétravail de l’extrême: Gauthier Toulemonde au premier jour" and "« Ma volonté est de faire de façon un peu inédite la promotion du travail à distance »".

Article in French.

French content

Le Monde me cite dans ses articles "Télétravail de l’extrême: Gauthier Toulemonde au premier jour" et "« Ma volonté est de faire de façon un peu inédite la promotion du travail à distance »". Ces articles portent sur l'expédition Web Robinson de Gauthier Toulemonde.

Pourquoi l’expérience de Gauthier Toulemonde intéresse la recherche

« Depuis sa première expédition, Gauthier s’est mis en tête de repousser sans cesse les frontières du télétravail. Il lui fallait partir le plus loin possible, sur une île déserte. Il lui fallait se couper du monde, alors même que la difficulté principale du télétravail est l’isolement social. Ce jusqu’au-boutisme m’a séduit, explique Jean-François Stich, enseignant-chercheur en comportement organisationnel et en ressources humaines à l’ICN Business School.

Le désir de télétravail trouve souvent racine dans d’autres désirs, comme l’autonomie, l’équilibre vie privée-vie professionnelle ou la solitude. Ce qui m’a frappé dans mes entretiens avec Gauthier, c’est qu’au sien se mêlent des désirs féroces d’aventure et d’autosuffisance. Web Robinson ne fait pas rêver seulement les internautes qui désirent s’évader du bureau, mais aussi celles et ceux qui recherchent davantage d’aventure, de simplicité, ou qui veulent s’évader tout court »…

L’expédition Web Robinson a intéressé le chercheur dès ses débuts en 2013. « Je menais alors une thèse sur le stress au travail causé par les interactions virtuelles, et par les emails notamment, explique-t-il. Le stress des interactions virtuelles provient surtout du fait de ne pouvoir interagir de la manière désirée. « Je reçois trop d’emails », « il n’y a pas assez de contact humain », « je n’en peux plus de cet outil »,… Tout est question d’adéquation entre nos désirs, nos compétences, et la réalité à laquelle nous sommes confrontés. Si 95 % des télétravailleurs sont satisfaits de leur mode de travail, c’est peut-être parce que ce sont eux qui en font la demande ».

Extrait de Télétravail de l’extrême: Gauthier Toulemonde au premier jour. Le Monde. 14 mars 2017

Jean-François Stich, enseignant-chercheur en comportement organisationnel et en ressources humaines à ICN Business School explique qu’une première dépendance resurgit, celle à la technique. Face à un problème technique, il faut trouver seul la solution. La deuxième dépendance, plus problématique pour un nomade est qu’une fois sur une île, on ne s’en échappe plus. Le télétravailleur assimile l’île à son lieu de travail, qu’il ne quitte donc jamais. Par la force des choses, le lion est de retour en cage…

Extrait de « Ma volonté est de faire de façon un peu inédite la promotion du travail à distance ». Le Monde. 9 mars 2017

Gauthier était parti il y a quelques années 40 jours sur une île déserte pour y télétravailler. Il reproduit en ce moment l'expédition dans le désert d'Oman. Son objectif est de montrer que s'il est possible de télétravailler aussi loin du bureau et dans des conditions si extrêmes, il devrait être possible de le faire dans des circonstances classiques. Mon projet de recherche avec lui vise à étudier en quoi la singularité de son expédition peut nous informer sur l'isolation sociale parfois ressentie dans le télétravail classique.

Ci-dessous, la chronique que j'ai fait parvenir à Gauthier et au Monde pour servir de support à leur article.

La grande évasion du télétravailleur nomade

L’expédition Web Robinson a suscité mon enthousiasme de chercheur dès ses débuts en 2013. Je menais alors une thèse sur le stress au travail causé par les interactions virtuelles, et par les emails notamment. Le stress des interactions virtuelles provient surtout du fait de ne pouvoir interagir de la manière désirée. « Je reçois trop d’emails », « il n’y a pas assez de contact humain », « je n’en peux plus de cet outil », … Tout est question d’adéquation entre nos désirs, nos compétences, et la réalité à laquelle nous sommes confrontés¹. Si 95 % des télétravailleurs sont satisfaits de leur mode de travail², c’est peut-être car ce sont eux qui en font la demande.

Le thème du désir est omniprésent dans le télétravail, et très particulièrement dans l’expédition de Gauthier. Pour celles et ceux qui se sentent prisonniers du bureau, de l’open-space ou du métro-boulot-dodo, le télétravail devient une échappatoire désirable, si leur emploi leur permet. Ils sont nombreux, étant donné que 73 % des employés de bureau expriment le désir de télétravailler³.

S’évader du bureau, mais pour aller où ?

Parmi les 47 % qui obtiennent le sésame – l’accord de leur hiérarchie – pour s’évader du bureau comme ils le désirent, reste à décider de la destination. Ceux trop attachés aux rigolades entre collègues et aux machines à café trouveront leur compte dans les tiers-lieux et espaces de coworking⁴.

Pour les autres en quête de tranquilité, l’aventure se poursuivra au domicile. Mais là-bas s’y ajoutent souvent les tâches ménagères et l’omniprésence familiale, ce qui n’est pas du désir de tout le monde. Je m’en satisfait parfaitement, mais pour ces lions en cage – comme pour les épouses d’après-guerre, comparait la sociologue féministe Ursula Huws⁵ – la maison devient une prison de laquelle il faut s’évader à nouveau.

Partir télétravailler toujours plus loin

Depuis sa première expédition, Gauthier s’est mis en tête de repousser sans cesse les frontières du télétravail. Il lui fallait partir le plus loin possible, sur une île déserte. « Je pars, c’est décidé, et plus rien ne m’arrêtera », m’annonce-t-il, déterminé. Il lui fallait se couper du monde, alors même que la difficulté principale du télétravail est l’isolement social⁶. Ce jusqu’au-boutisme m’a séduit.

Le désir de télétravail trouve souvent racine dans d’autres désirs, comme l’autonomie, l’équilibre vie privée-vie professionnelle ou la solitude⁷. Ce qui m’a frappé dans mes entretiens avec Gauthier, c’est qu’au sien se mêlent des désirs féroces d’aventure et d’auto-suffisance. Web Robinson ne fait pas rêver seulement les internautes qui désirent s’évader du bureau, mais aussi celles et ceux qui recherchent davantage d’aventure, de simplicité, ou qui veulent s’évader tout court.

Peut-on vraiment échapper au travail ?

En 2013, Gauthier part télétravailler pendant 40 jours sur une île déserte coupée du monde. Et cela fonctionne. « J’ai dû balancer plus de 600 ou 800 mails », constate-t-il. Il parvient donc à y travailler, à y survivre, à s’y retrouver. Ses salariés semblent également s’y retrouver, alors qu’il aurait pû être démotivant pour eux de voir le patron prendre le large⁸. A leurs interactions face-à-face se substituent toutefois des interactions virtuelles. Une première dépendance resurgit, celle à la technique. Face à un problème technique, il faut trouver seul la solution, et « quand on est confronté à la solitude, on trouve toujours des solutions », me confie-t-il. Sauf quand la Nature décide de couper internet à Gauthier, qui constate que « tout d’un coup vous débranchez, et plus rien. Ceux que vous aviez en face de vous disparaissent. »

La deuxième dépendance, plus problématique pour un nomade comme Gauthier, est qu’une fois sur une île, on ne s’en échappe plus. Il s’est vu rattrapé par le même phénomène qu’il cherchait de toutes ses forces à fuir. « J’assimilais l’île à mon lieu de travail, que je ne quittais donc jamais », finit-il par admettre. Par la force des choses, le lion était de retour en cage.

Je suivrai sa prochaine aventure avec intérêt, car le désert dans lequel il reproduira l’expérience n’aura plus les limites de l’île. Je lui souhaite de ne plus s’y enliser et d’y repousser davantage encore les frontières du télétravail, car si même Web Robinson ne parvient à s’évader du bureau, qui le peut ?

Références

Voir mon site www.jfstich.com dans lequel je détaille davantage ma recherche académique.
OBERGO (2015). Télétravail salarié : Comment concilier liens de subordination et marges de liberté ?
Tour de France du télétravail (2012). Infographie grande enquête télétravail 2012.
Stich, J.-F. (27 mars 2014). L’entreprise archipel, futur refuge des travailleurs nomades. Orange Jobs.
Huws, U. (2003). The making of a cybertariat: Virtual work in a real world. NY: Monthly Review Press.
Mulki, J., Bardhi, F., Lassk, F., & Nanavaty-Dahl, J. (2009). Set Up Remote Workers to Thrive. MIT Sloan Management Review, 51(1), 63–69.
Stanek, D. M., & Mokhtarian, P. L. (1998). Developing models of preference for home-based and center-based telecommunting: Findings and forecasts. Technological Forecasting and Social Change, 57(1), 53–74.
Golden, T. D., & Fromen, A. (2011). Does it matter where your manager works? Comparing managerial work mode (traditional, telework, virtual) across subordinate work experiences and outcomes. Human Relations, 64(11), 1451–1475.